Estudios sugieren que el cerebro continúa desarrollándose después de la infancia y la pubertad, y que no está totalmente maduro hasta que superamos los 30 años, e incluso no alcanza su plenitud hasta cumplir los 40. Los hallazgos contradicen teorías previas que apuntaban a una maduración cerebral mucho más temprana.

El córtex prefrontal es la zona que experimenta un periodo de desarrollo más prolongado y es importante para funciones cognitivas superiores como la planificación, y la toma de decisiones. Además, juega un papel clave en el comportamiento social, la empatía y la interacción con otros individuos, y en ella residen algunos rasgos de la personalidad.

El cerebro del adolescente le lleva a realizar actividades impulsivas ya que dispone de una corteza prefrontal inmadura que no es capaz de planificar ni frenar este tipo de acciones.

Comenzar a beber alcohol a una edad demasiado temprana está asociado a diferentes problemas de salud, y por ello son importantes las leyes que prohíben el consumo de alcohol a menores de edad.

Aunque la mayoría de los niños de entre 10 y 14 años aún no han comenzado a beber, la adolescencia temprana es un momento de especial riesgo para comenzar a experimentar con el alcohol y hacerlo de manera progresiva.

Algunos de los efectos del consumo de bebidas con alcohol menores son:

• Aplanamiento de la actividad del sistema nervioso. A dosis más elevadas de alcohol aparecen efectos depresivos en los adolescentes, con alteración del nivel de consciencia, lentitud mental y física, pérdida de parte del raciocinio y de las funciones ejecutivas en general.
• Riesgo de intoxicaciones agudas graves (desde un coma etílico hasta incluso la muerte por paro cardiorrespiratorio), y la dependencia que puede provocar el consumo de alcohol a cualquier edad.
• Graves alteraciones estructurales y funcionales en el cerebro. Los efectos más claros se dan en partes del cerebro vinculadas al aprendizaje, la memoria y las funciones más desarrolladas.
• El alcohol en los jóvenes (aunque no se emborrachen) altera la formación de nuevas neuronas y las conexiones entre ellas pueden dañarse e incluso detenerse, produciendo graves dificultades en la capacidad de reconocimiento y la memoria a corto plazo. Los principales problemas se dan a nivel de la capacidad de “grabar” y almacenar nueva información, que puede llegar a ser irreversible.
• En cerebros en desarrollo como los de los adolescentes, el nivel de muerte neuronal es mucho mayor que en otras etapas.
• En cerebros en desarrollo como los de los adolescentes, bajo el efecto del alcohol, el riesgo de muerte neuronal, es mucho mayor que en otras etapas de la vida.
• Afecta la absorción de nutrientes en el intestino delgado siendo esto contraproducente para el período de crecimiento en el que se encuentran los adolescentes.
• Incrementa la vulnerabilidad de involucrarse en actividades sexuales riesgosas o de ser víctimas de un delito violento o sexual.